A Refresher on Hearing Protection

World Hearing Day is March 3, so let’s remember how to protect our hearing.

By Stephen O. Frazier

(Desplácese hacia abajo para ver la traducción al español).

The louder the noise, the less time it takes to damage a person's hearing.

Many years ago, while addressing Community Concerts subscription campaign workers across the country, I often shared the story of a young music student who believed Beethoven wrote loud music because he was deaf. By the time he composed his 9th Symphony, Beethoven had lost his hearing, but he famously said, “I’ll hear in heaven.” Unlike Beethoven, those with hearing loss today don’t have to wait to hear well, thanks to modern preventive measures, hearing aids, and implants.

For many, hearing loss is seen as a natural consequence of aging. It is often attributed to family history—people recall how Mom’s hearing declined as she transitioned to being a grandmother. While age can certainly impact hearing, the reality is that 65 percent of people with hearing loss are under 65.

For many younger individuals, noise exposure is the primary cause of hearing decline. While I could blame my own hearing loss on genetics—my father, his sister, and their mother were all hard of hearing—I know exposure to loud sounds played a major role.

I played the bass drum in my high school marching band, timpani in the concert band and community orchestra, piano in a Dixieland band, and was part of the first rock and roll generation. Repeated exposure to high-decibel sounds contributed significantly to my hearing deterioration.

Short-term exposure to loud sounds, such as standing too close to speakers at a concert or using a gas-powered leaf blower without protection, can cause temporary hearing loss. Repeated exposure can make that loss permanent.

The impact of noise on hearing depends on both volume and duration. The louder the noise, the faster it can cause damage. The World Health Organization recommends keeping noise exposure levels below 70 decibels (dB) over a 24-hour period. Every 3 dB increase in sound level cuts the safe exposure time in half.

Prolonged exposure to loud noise can also lead to tinnitus—a persistent ringing or buzzing sound that only the affected person hears. Over time, tinnitus may progress to permanent hearing loss. Using protective strategies and devices can prevent or reduce this risk.

One challenge is determining how loud a noise actually is. Sound level charts exist, but they are often imprecise. In the past several years many free apps, such as the NIOSH SLM app, can measure noise levels and predict allowable exposure times. Some, like SoundPrint, also help users find quieter restaurants and coffee shops.

Protecting Your Hearing

The best way to prevent hearing loss from excess noise is to avoid loud environments, but that isn’t always possible. When faced with high noise levels, consider the following options:

• Move away from the noise if possible.

• Lower the volume or ask for it to be reduced.

• Limit the time spent in noisy areas.

• Leave the room or area when needed.

• Use protective devices such as:
  
  1. Universal Earplugs: Made from foam, silicone, or other materials, these are inserted into the ear canal to reduce noise by 15 to 30 decibels. Foam earplugs are disposable, while pre-molded ones are reusable.
  
  2. Custom Earplugs: Molded to fit an individual’s ear canal, these are more effective and comfortable than universal earplugs and are typically provided by hearing care professionals.
  
  3. Earmuffs: These cover the entire ear, sealing out noise. They have cushioned edges and internal padding for comfort and are adjustable to fit under protective headwear.
  
  4. Noise-Canceling Headphones: These function similarly to earmuffs but use advanced noise-canceling technology to produce sound waves that counteract environmental noise, making them more effective at reducing unwanted sounds.
  
  5. Digital Noise-Control Devices: More advanced than noise-canceling headphones, these use digital signal processing (DSP) to remove unwanted noise. This technology is also found in hearing aids to enhance speech clarity while minimizing background noise. True wireless earbuds with active noise cancellation are another option, especially for frequent travelers or commuters.

Regular hearing tests by a hearing care professional help detect early hearing loss and track any progression. Identifying and addressing hearing issues early can prevent further deterioration and improve overall well-being. Protecting your hearing not only preserves auditory function but also supports mental and emotional health, ensuring a higher quality of life.

This discussion brings us back to Beethoven’s 9th Symphony and its powerful double fugue in the final movement. Many interpret this piece as symbolizing both the joy and heartache of human experience. Good hearing brings joy to life, while its loss can lead to anguish—a sentiment Beethoven himself expressed in a letter to Count Ferdinand von Waldstein: “I must confess that I lead a miserable life... because I find it impossible to say to people, ‘I am deaf.'”

By taking proactive steps to protect our hearing, we can avoid such misery and continue to enjoy the beautiful sounds that enrich our lives—including Beethoven’s triumphant "Ode to Joy."

Hearing Health magazine staff writer Stephen O. Frazier was trained as a hearing loss support specialist by the Hearing Loss Association of America. He has held local, state, and national positions in HLAA and has presented on a variety of hearing loss issues to groups and organizations throughout the U.S. His advocacy work has resulted in new laws and regulations in New Mexico and elsewhere. For more, see sofnabq.com or contact him at hlaanm@juno.com.

Un Repaso Acerca de la Protección Auditiva

El Día Mundial de la Audición es el 3 de marzo, así que recordemos cómo proteger nuestra audición.

Por Stephen O. Frazier

Cuanto más fuerte sea el ruido, menos tiempo tardará en dañar la audición de una persona.

Hace muchos años, mientras me dirigía a los trabajadores de la campaña de suscripción de Community Concerts en todo el país, a menudo compartía la historia de un joven estudiante de música que creía que Beethoven escribía música de volumen alto porque era sordo. En el momento en que compuso su 9ª Sinfonía, Beethoven había perdido la audición, pero dijo la famosa frase: “Escucharé en el cielo.” A diferencia de Beethoven, las personas con pérdida auditiva de hoy en día no tienen que esperar para oír bien, gracias a las medidas preventivas modernas, los audífonos y los implantes.

Para muchos, la pérdida de audición es vista como una consecuencia natural del envejecimiento. A menudo se la atribuye a la historia familiar: la gente recuerda cómo la audición de mamá disminuyó a medida que se convertía en abuela. Si bien la edad ciertamente puede afectar la audición, la realidad es que el 65 por ciento de las personas con pérdida auditiva tienen menos de 65 años.

Para muchas personas jóvenes, la exposición al ruido es la causa principal del deterioro de la audición. Si bien podría culpar mi propia pérdida auditiva a la genética-mi padre, su hermana y su madre tenían problemas de audición-, sé que la exposición a sonidos fuertes jugó un papel importante.

Toqué el bombo en la banda de música de mi escuela secundaria, los timbales en la banda de conciertos y la orquesta comunitaria, el piano en una banda de Dixieland y fui parte de la primera generación del rock and roll. La exposición repetida a sonidos de altos decibeles contribuyó significativamente al deterioro de mi audición.

La exposición de corto plazo a sonidos fuertes, como pararse demasiado cerca de los parlantes en un concierto o usar un soplador de aire para hojas a gasolina sin protección, puede causar pérdida auditiva temporal. La exposición repetida puede hacer que esa pérdida sea permanente.

El impacto del ruido en la audición depende tanto del volumen como de la duración. Cuanto más fuerte sea el ruido, más rápido puede causar daño. La Organización Mundial de la Salud recomienda mantener los niveles de exposición al ruido por debajo de los 70 decibelios (dB), durante un período de 24 horas. Cada aumento de 3 dB en el nivel de sonido reduce a la mitad el tiempo de exposición seguro.

La exposición prolongada a ruidos fuertes también puede provocar tinnitus-un zumbido persistente que solo la persona afectada escucha. Con el tiempo, el tinnitus puede progresar hasta convertirse en una pérdida auditiva permanente. El uso de estrategias y dispositivos de protección puede prevenir o reducir este riesgo.

Uno de los desafíos es determinar qué tan fuerte es realmente un ruido. Existen tablas de niveles sonoros, pero a menudo son imprecisas. En los últimos años, muchas aplicaciones gratuitas, como la aplicación SLM de NIOSH, pueden medir los niveles de ruido y predecir los tiempos de exposición permitidos. Algunos, como SoundPrint, también ayudan a los usuarios a encontrar restaurantes y cafeterías más tranquilos.

Protegiendo Su Audición

La mejor manera de prevenir la pérdida auditiva por exceso de ruido es evitar los entornos ruidosos, pero eso no siempre es posible. Cuando se enfrente a altos niveles de ruido, considere las siguientes opciones:

• Aléjese del ruido si es posible.

• Baje el volumen o pida que sea reducido.

• Limite el tiempo que pasa en áreas ruidosas.

• Salga de la habitación o del área, cuando sea necesario.

• Utilice dispositivos de protección como:
  
  1. Tapones Universales Para los Oídos: Hechos de espuma, silicona u otros materiales, estos se insertan en el canal auditivo para reducir el ruido de 15 a 30 decibelios. Los tapones de espuma para los oídos son desechables, mientras que los premoldeados son reutilizables.
  
  2. Tapones Personalizados Para los Oídos: Moldeados para adaptarse al canal auditivo de una persona, estos son más efectivos y cómodos que los tapones universales y, por lo general, son proporcionados por profesionales de la audición.
  
  3. Orejeras: Cubren todo el oído, sellando el ruido. Tienen bordes acolchados y relleno acolchado interno para mayor comodidad, y son ajustables para poder colocarse debajo de cascos de protección.
  
  4. Auriculares con Cancelación de Ruido: Funcionan de manera similar a las orejeras, pero utilizan tecnología avanzada de cancelación de ruido para producir ondas sonoras que contrarresten el ruido ambiental, lo que los hace más efectivos para reducir sonidos no deseados.
  
  5. Dispositivos Digitales de Control de Ruido: Más avanzados que los auriculares con cancelación de ruido, estos utilizan el procesamiento de señal digital (DSP por sus siglas en inglés) para eliminar el ruido no deseado. Esta tecnología también se encuentra en los audífonos medicados, para mejorar la claridad del habla y minimizar el ruido de fondo. Los auriculares inalámbricos verdaderos con cancelación activa de ruido, son otra opción, especialmente para viajeros frecuentes o aquellos que se desplazan al trabajo.

Las pruebas de audición periódicas realizadas por un profesional de la audición ayudan a detectar la pérdida auditiva temprana, y a realizar un seguimiento de cualquier progresión. Identificar y abordar los problemas auditivos a tiempo puede prevenir un mayor deterioro, y mejorar el bienestar general. Proteger su audición no solo preserva la función auditiva, sino que también apoya la salud mental y emocional, lo que garantiza una mayor calidad de vida.

Esta discusión nos lleva de nuevo a la 9na Sinfonía de Beethoven y su poderosa doble fuga en el movimiento final. Muchos interpretan esta pieza como un símbolo tanto de la alegría como de la angustia de la experiencia humana. La buena audición trae alegría a la vida, mientras que su pérdida puede llevar a la angustia—un sentimiento que el propio Beethoven expresó en una carta al conde Ferdinand von Waldstein: “Debo confesar que llevo una vida miserable... porque me resulta imposible decirle a la gente: ‘Soy sordo.’”

Al tomar medidas proactivas para proteger nuestra audición, podemos evitar tal miseria y continuar disfrutando de los hermosos sonidos que enriquecen nuestras vidas—incluida la triunfante “Oda a la alegría” de Beethoven.

Stephen O. Frazier, redactor de la revista Hearing Health, fue capacitado como especialista en apoyo a la pérdida auditiva por la Hearing Loss Association of America (Asociación Estadounidense de la Pérdida Auditiva, HLAA por sus siglas en inglés). Ha ocupado cargos locales, estatales y nacionales en la HLAA, y ha presentado una variedad de temas sobre pérdida auditiva, a grupos y organizaciones en todo Estados Unidos. Su trabajo de defensa de la audición ha resultado en nuevas leyes y regulaciones en Nuevo México y en otros lugares. Para más información, consulte sofnabq.com o contáctelo en hlaanm@juno.com.

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