What Is Hyperacusis?

Hyperacusis is a debilitating disorder of sound tolerance, where even ordinary, everyday sounds are perceived as abnormally loud and sometimes excruciatingly painful.

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Our partner Hyperacusis Research cites this consensus definition of hyperacusis: “A reduced tolerance to sound(s) that are perceived as normal to the majority of the population or were perceived as normal to the person before their onset of hyperacusis.” In some ways, hyperacusis is the opposite of hearing loss. The volume of the world is turned up, not down. 

The prevalence of hyperacusis is unknown; there are many nonspecific definitions of the condition that put people with occasional mild ear discomfort together with people in agonizing pain. Prevalence figures range from 0.2 percent of the population to more than 17 percent. It can occur either unilaterally (in one ear) or bilaterally (in both ears).

The most common cause of hyperacusis is a noise injury, sometimes called acoustic trauma, from noise overexposure. Hyperacusis can occur suddenly (eg, from an airbag deployment, smoke alarm or fireworks explosion) or gradually (eg, from cumulative exposure from headphones that don’t seem especially loud, or from episodic exposure such as from concerts).

According to the American Academy of Otolaryngology–Head and Neck Surgery, hyperacusis can also be associated with a number of other conditions, including head injury, ototoxic drugs, viral infections like Bell’s palsy, temporomandibular joint (TMJ) syndrome, post-traumatic stress disorder (PTSD), chronic fatigue syndrome, and other health disorders and neurologic conditions.

Hyperacusis is often accompanied not only by tinnitus (ringing in the ears) but also by aural fullness and pain that is generally burning or stabbing. There may also be sound distortion, echoing, thumping, fluttering, and pain or pressure extending to the neck, jaw, throat, scalp, and face.

Ordinary sounds such as running water, revving vehicles, whirring appliances, scraping chairs, crunching leaves, swishing fabrics—and even regular conversations—are difficult to tolerate. Generally, high pitches and low throbs are the most uncomfortable, as are artificial or processed sounds, such as those from phones or computer audio. 

Types of Hyperacusis

Hyperacusis exists on a continuum of severity and varies enormously by individual. Given these differences and the way hyperacusis can often change over time in an individual, there is ongoing discussion among researchers and clinicians about how to subcategorize hyperacusis. 

This figure from HHF’s research webinar about developing animal models of hyperacusis, presented by Emerging Research Grants (ERG) scientist Richard Salvi, Ph.D., of the University at Buffalo, shows the overlap among the four types of hyperacusis.

Annoyance hyperacusis and fear hyperacusis involve negative emotional responses to sounds and may lead to those experiencing them avoiding social situations or to feel anxiety in anticipation of hearing these sounds. 

Those with loudness hyperacusis find that certain sounds—often high-pitched impulse sounds like beeps and chimes—are uncomfortably loud. Everyday examples include clanking dishes, crying babies, and honking horns. “Noise-induced pain,” a term coined by our partner Hyperacusis Research, describes pain hyperacusis, also sometimes called noxacusis.

It is loudness and pain hyperacusis that are the most debilitating.

Those with pain hyperacusis find that almost all sounds cause stabbing pain. People describe the sensation as knives, acid, or hot pokers being jabbed into their ears. In more severe cases, people experience a baseline burning pain all the time, even in silence.

Most people living with pain hyperacusis find that it worsens readily with additional noise exposure. The ear’s reaction to a sound is sometimes delayed, so the full effects don’t manifest for a few hours, days, or even weeks.

The condition has an enormous negative impact on quality of life and impairs the ability to travel, work and communicate. There may be some underlying genetic susceptibility. At least one gene, GJB2/Connexin26, has been identified as a susceptibility gene. But people without the gene also get hyperacusis.

Recent research points to pain-producing nerve fibers that are activated with sufficient noise exposure. It’s also possible that noise affects the eardrum or middle ear muscles.

 

Treatment for Hyperacusis

The following is for general informational purposes only. Please consult your hearing care provider with specific questions about your auditory health and healthcare.

Currently, there is no standard medical treatment.

Hyperacusis often improves on its own, with time and quiet, over many months or years—but improvement is deceptive and people can easily suffer a setback, with their progress wiped out by just one further noise insult. Avoiding setbacks is important for improvement. 

Some mild loudness hyperacusis patients improve from sound therapy, which uses very soft broadband sound to build tolerance. 

Many people with pain hyperacusis, on the other hand, have found that this approach often worsens their pain hyperacusis because they need to manage their sound exposure and protect their ears against risky or surprise sounds. (See treatment insights from audiologist Shelley Witt, M.A., CCC-A, of the University of Iowa.)

Few medical professionals are deeply familiar with hyperacusis and may give advice or prescribe tests that ultimately do more harm than good. Patients are often told that ordinary sounds cannot hurt them, for example, but learn through unfortunate experience that the opposite is true for them. 

There is also a potential, reported by a number of individuals with pain hyperacusis, that tests like the “loudness discomfort level” (LDL) test, which is sometimes given to measure tolerance, can worsen hyperacusis symptoms. There is similar concern about other noisy tests, like MRIs. It is important to discuss the need for any such tests with your healthcare providers and how to best mitigate harm if you experience any symptoms of hyperacusis.

Hearing protection—the proper use of earplugs and earmuffs whenever people are at risk of a surprise noise or are in a noise environment above their tolerance—is essential not just to manage the discomfort and pain of hyperacusis, but to prevent worsening. Quiet promotes healing.

 
 

Our Research on Hyperacusis

Thanks to the generosity of Hyperacusis Research and other donors, Hearing Health Foundation funds groundbreaking research through our Emerging Research Grants (ERG) program to advance our scientific understanding of hyperacusis.

ERG scientists working in this area have made tremendous strides toward a better understanding of the mechanisms, causes, diagnosis, and treatment of hyperacusis.

For details on projects funded by Hyperacusis Research, HHF's primary partner in funding hyperacusis research since 2015, please click here.

A 1978–79, 1988, and 1990–1992 ERG scientist, Richard Salvi, Ph.D., of the University at Buffalo, presented a research webinar on the topic of hyperacusis in January 2023. He discussed developing behavioral animal models of hyperacusis and how these models provide researchers with powerful new tools to investigate the biological mechanisms behind hyperacusis while providing a platform for assessing the efficacy of drugs to treat the condition. Read a transcript and the bibliography here.

HHF offers general information only and does not offer medical advice. Please consult your hearing care professional with any specific questions about your auditory health and healthcare.

This page was produced with input from our partner Hyperacusis Research, updated March 2024.

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¿Qué Es la Hiperacusia?

La hiperacusia es un debilitante trastorno de la tolerancia al sonido, en el que incluso los sonidos ordinarios y cotidianos se perciben como anormalmente fuertes y, a veces, insoportablemente dolorosos. En cierto modo, es lo opuesto a la pérdida auditiva. El volumen del mundo sube, no baja.

Se desconoce la prevalencia de la hiperacusia; hay muchas definiciones no específicas de la afección, que ponen a las personas con molestias leves ocasionales en el oído junto con las personas con dolor agonizante. Las cifras de prevalencia oscilan entre el 0,2 por ciento de la población y más del 17 por ciento. Puede ocurrir de forma unilateral (en un oído) o bilateral (en ambos oídos).

La causa más común de hiperacusia es una lesión por ruido, a veces llamada trauma acústico, debido a una sobreexposición. La hiperacusia puede ocurrir repentinamente (p. ej., por el despliegue de una bolsa de aire en el automóvil, una alarma por presencia de humo, o una explosión de fuegos artificiales) o gradualmente (p. ej., por la exposición acumulativa de auriculares que no parecen especialmente ruidosos, o por una exposición episódica, como la de los conciertos).

Según la Academia Americana de Otorrinolaringología-Cirugía de Cabeza y Cuello, la hiperacusia también puede estar asociada con una serie de otras afecciones, como lesiones en la cabeza, medicamentos ototóxicos, infecciones virales como la parálisis de Bell, el síndrome de la articulación temporomandibular (ATM), el trastorno de estrés postraumático (PTSD por sus siglas en inglés), el síndrome de fatiga crónica y otros trastornos de salud y afecciones neurológicas.

La hiperacusia a menudo se acompaña no solo de tinnitus (zumbido en los oídos), sino también de plenitud auditiva y dolor, que generalmente es ardiente o punzante. También puede haber distorsión del sonido, eco, golpes, aleteos y dolor o presión que se extiende al cuello, la mandíbula, la garganta, el cuero cabelludo y la cara.

Los sonidos ordinarios, como el agua corriendo, los vehículos que aceleran, el zumbido de los electrodomésticos, el raspado de las sillas, el crujido de las hojas, el movimiento de las telas, e incluso las conversaciones normales, son difíciles de tolerar. Por lo general, los tonos altos y las pulsaciones bajas son los más incómodos, al igual que los sonidos artificiales o procesados, como los de los teléfonos o el audio de la computadora.

Tipos de Hiperacusia

La hiperacusia existe en un continuo de gravedad y varía enormemente según el individuo. Dadas estas diferencias y la forma en que la hiperacusia a menudo puede cambiar con el tiempo en un individuo, existe una discusión en curso entre los investigadores y los médicos sobre cómo subcategorizar la hiperacusia.

Loudness = sonido fuerte / Annoyance = molestia / Fear = miedo / Pain = dolor

Esta figura del webinar de investigación de la HHF sobre el desarrollo de modelos animales de hiperacusia, presentada por el científico de los Emerging Research Grants (ERG), Richard Salvi, Ph.D., de la Universidad de Buffalo, muestra la superposición entre los cuatro tipos de hiperacusia.

La hiperacusia que molesta (Annoyance) y la hiperacusia que genera miedo (Fear), implican respuestas emocionales negativas a los sonidos y pueden llevar, a quienes las experimentan, a evitar situaciones sociales o a sentir ansiedad como anticipación a la escucha de estos sonidos.

Las personas con hiperacusia de sonido fuerte encuentran que ciertos sonidos, a menudo sonidos impulsivos agudos como pitidos y campanillas, son incómodamente fuertes. Los ejemplos cotidianos incluyen platos que repiquetean, bebés que lloran y bocinazos. El "dolor inducido por el ruido", un término acuñado por nuestro socio Hyperacusis Research, describe la hiperacusia con dolor (o hiperacusia dolorosa), también llamada a veces noxacusia.

La hiperacusia del sonido fuerte y la hiperacusia con dolor son las más debilitantes.

Las personas que tienen hiperacusia con dolor descubren que casi todos los sonidos causan dolor punzante. La gente describe la sensación como cuchillos, ácido, o atizadores calientes que se pinchan en los oídos. En los casos más graves, las personas experimentan un dolor ardiente de base, todo el tiempo, incluso en silencio.

La mayoría de las personas que viven con hiperacusia dolorosa descubren que empeora fácilmente con la exposición adicional al ruido. La reacción del oído a un sonido a veces se retrasa, por lo que los efectos completos no se manifiestan durante unas horas, días o incluso semanas.

La afección tiene un impacto negativo enorme en la calidad de vida y afecta la capacidad de viajar, trabajar y comunicarse. Puede haber alguna susceptibilidad genética subyacente. Al menos un gen, el GJB2/Connexin26, ha sido identificado como un gen de susceptibilidad. Pero las personas que no tienen el gen también tienen hiperacusia.

Investigaciones recientes apuntan a fibras nerviosas productoras de dolor que se activan con una suficiente exposición al ruido. También es posible que el ruido afecte al tímpano o a los músculos del oído medio.

 

Tratamiento Para la Hiperacusia

Lo siguiente es solo para fines informativos generales. Consulte a su proveedor de atención auditiva si tiene preguntas específicas sobre su salud auditiva y su atención médica.

Actualmente, no existe un tratamiento médico estándar.

La hiperacusia a menudo mejora por sí sola, con el tiempo y el silencio, durante muchos meses o años, pero la mejoría es engañosa y las personas pueden sufrir fácilmente una recaída, con su progreso borrado por una sola afrenta (injuria) adicional de ruido. Evitar las recaídas es importante para mejorar.

Algunos pacientes con hiperacusia leve mejoran con la terapia de sonido, que utiliza un sonido de banda ancha muy suave para elevar la tolerancia.

Por otro lado, muchas personas con hiperacusia dolorosa han descubierto que este enfoque a menudo empeora su hiperacusia porque necesitan controlar su exposición al sonido y proteger sus oídos contra sonidos riesgosos o sorpresivos. (Vea información en español sobre tratamientos, de la audióloga Shelley Witt, M.A., CCC-A, de la Universidad de Iowa).

Pocos profesionales médicos están profundamente familiarizados con la hiperacusia, y pueden dar consejos o prescribir pruebas que, en última instancia, hacen más daño que bien. A menudo a los pacientes se les dice por ejemplo, que los sonidos ordinarios no pueden hacerles daño, pero ellos aprenden a través de experiencias desafortunadas que lo contrario es cierto en su caso.

También existe la posibilidad, tal como ha sido reportado por varias personas con hiperacusia dolorosa, de que pruebas como el test de "nivel de incomodidad al ruido" (LDL por sus siglas en inglés), que a veces se administra para medir la tolerancia, pueden empeorar los síntomas de la hiperacusia. Existe una preocupación similar sobre otras pruebas ruidosas, como las resonancias magnéticas. Es importante discutir la necesidad de tales pruebas con sus proveedores de atención médica y la mejor manera de mitigar el daño si experimenta algún síntoma de hiperacusia.

La protección auditiva-el uso adecuado de tapones para los oídos y orejeras, siempre que las personas corran el riesgo de sufrir un ruido sorpresivo o se encuentren en un entorno de ruido por encima de su tolerancia-, es esencial no solo para controlar la incomodidad y el dolor de la hiperacusia, sino también para evitar que empeore. El silencio promueve la curación.

 

Nuestra Investigación Sobre la Hiperacusia

Gracias a la generosidad de Hyperacusis Research y otros donantes, Hearing Health Foundation (HHF) financia investigaciones innovadoras a través de nuestro programa de Subvenciones de Investigación Emergente (ERG por sus siglas en inglés), para avanzar en nuestra comprensión científica de la hiperacusia.

Los científicos del ERG que trabajan en esta área, han hecho grandes avances hacia una mejor comprensión de los mecanismos, las causas, el diagnóstico y el tratamiento de la hiperacusia.

Para obtener más información sobre los proyectos financiados por Hyperacusis Research, el socio principal de la HHF en la financiación de la investigación de la hiperacusia desde 2015, haga clic aquí.

Video en inglés: (Hiperacusia: Cuando los Sonidos Cotidianos Son Muy Fuertes, Molestos, y Dolorosos)

Richard Salvi, Ph.D., científico del ERG de 1978-79, 1988 y 1990-1992, de la Universidad de Buffalo, presentó un seminario web de investigación sobre el tema de la hiperacusia en enero de 2023. Habló sobre el desarrollo de modelos animales conductuales de hiperacusia y cómo estos modelos proporcionan a los investigadores nuevas y poderosas herramientas para investigar los mecanismos biológicos detrás de la hiperacusia, al tiempo que proporcionan una plataforma para evaluar la eficacia de los medicamentos para tratar la afección. Lea la transcripción y la bibliografía aquí.

HHF solo ofrece información general y no ofrece asesoramiento médico. Consulte por favor a su profesional en el cuidado de la salud auditiva, si tiene alguna pregunta específica sobre su salud auditiva y su atención médica.

Esta página fue producida con aportes de nuestro socio Hyperacusis Research, actualizada en marzo de 2024.

Traducción al español realizada por Julio Flores-Alberca, marzo 2024. Sepa más aquí.

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Aprende Más:

¿Qué Es la Hiperacusia?
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