In a word, no.
(Desplácese hacia abajo para ver la traducción al español).
By Rohima Badri, Ph.D.
Low frequency noises when presented at high intensity and longer duration can become as damaging as the high frequency noises.
High frequency (high pitched) sounds are easier for our ears to detect, which is why they often seem louder than low frequency sounds. However, low pitched noises can still cause hearing damage, even if it doesn’t seem as intense.
In other words, just because we perceive low frequency sounds less easily doesn’t mean they still can’t damage our hearing over time and/or at a high intensity.
Also, it is important to note that there is a dearth of awareness/research studies when compared with research investigating high frequency noise-induced hearing loss. Of the existing studies, the majority (both in animals and humans) show the damaging effects of low frequency noise on our hearing.
Most interestingly, and often less discussed, is how prolonged exposure of low frequency noise damages both high and low frequency regions of the inner ear.
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In the paper “Degeneration in the Cochlea After Noise Damage: Primary Versus Secondary Events,” published in the American Journal of Otology in August 2020, scientists using the chinchilla model showed that low frequency noise not only damaged a broad region of the cochlea that responds to low frequency sounds— but they also found that continued exposure to low frequency noise damaged the high frequency region in the cochlea.
The authors from the Washington University School of Medicine wrote that cochlear damage from low frequency sounds became “indistinguishable” from that resulting from exposure to high frequency noise.
That is probably why researchers investigating “The Hearing of Symphony Orchestra Musicians” at an interval of six years saw a “30 dB [decibel] left ear threshold increase for double bass players in the 4000-8000 [hertz] frequency range.”
This means double bass players had worse hearing in their left ear, by about 30 decibels, in the range that includes high-pitched sounds. Also, bass players can show threshold shifts at higher frequencies. (As the original 1983 Scandinavian Audiology paper is not available in full online, the quoted excerpt is from a 2008 McGill Journal of Medicine paper, “Loud Music Listening”).
Low frequency noise exposure not only causes damage to our hearing but also to other factors beyond hearing loss, such as “sleep disorders, discomfort, sensitivity to and irritability from noise, annoyance, hearing loss, and cardiovascular diseases,” Portuguese researchers noted. Their paper, “Low Frequency Noise and Its Main Effects on Human Health—A Review of the Literature Between 2016 and 2019, was published in the journal Applied Sciences in July 2020.
Dearth of Research on Low Frequencies
The awareness and research focus that high frequency noise receives is sadly missing for low frequency noise. Many people with low frequency hearing loss due to noise exposure are not diagnosed due to a lack of sensitivity in detecting low frequency noise-induced hearing loss, as reported in the 2024 Trends in Hearing paper, “Sensitivity of Methods for Diagnosing Noise-Induced Hearing Loss in Cases of Exposures Including Intense Low Frequency Noise.”
A 2022 study using the chinchilla model, “Extensive Hearing Loss Induced By Low Frequency Noise Exposure,” that was published in Laryngoscope Investigative Otolaryngology examined whether low pitch traffic noise damages hearing more than we thought, affecting not just low frequency hearing but also high frequency hearing.
Chinchillas (whose auditory system is remarkably similar to the human auditory system) were exposed to low frequency traffic noise at 90 dB for six hours. The auditory brainstem response threshold was used to evaluate hearing function before and after noise exposure.
The low frequency noise exposure resulted in significant damage to the inner ear, specifically to outer hair cells in both low and high frequency regions. The scientists (from the U.S., Canada, and China) concluded that low frequency noise can lead to significant hearing loss over an extensive range from low to high frequencies.
A 2024 review paper in the Journal of Environmental Management, “Advancing Noise Management in Aviation: Strategic Approaches for Preventing Noise-Induced Hearing Loss,” noted that the type of noise exposure in aviation is typically low to mid frequencies and that a higher prevalence of hearing loss was found among aviation crews compared with the general population.
That review study also mentions another review from 2017 that links low frequency noise concentrated between 100-1000 hertz (Hz) to long-term hearing damage after prolonged exposure.
And a review study in the International Journal of Environmental Research and Public Health from 2021, “Loud Music and Leisure Noise Is a Common Cause of Chronic Hearing Loss, Tinnitus, and Hyperacusis,” mentions the effect of noise inside motorcycle helmets on the motorcyclists. The sound level was measured at 95 to 103 dB at 250 and 500 Hz, and motorcyclists showed hearing loss at 500 and 1000 Hz.
Better Safe Than Sorry
So there are no safe loud sounds. Any sound, high frequency or low frequency, when it exceeds the established limits, can become damaging very quickly and/or over time.
Our information is based on evidence-based research studies and scholarly articles that support the adverse effects of both intense and chronic high and low frequency noises on our hearing.
As hearing damage from both high and low frequencies is permanent but preventable, we advise our community to prioritize a “better safe than sorry” approach by practicing safe listening: lower the volume, use ear protection, take quiet breaks, and limit exposure to loud sounds of any frequency.
Based in New Jersey, Rohima Badri, Ph.D., is an adviser for Hearing Health Foundation’s Keep Listening prevention campaign. She has written about instilling healthy hearing habits at home, raising awareness about noise-induced hearing loss, and taking steps to create a culture shift in young people around protecting hearing.
¿Los Sonidos de Baja Frecuencia Son Más Seguros para la Audición?
En una palabra, no.
Por Rohima Badri, Ph.D.
Los ruidos de baja frecuencia, cuando se presentan a alta intensidad y durante más tiempo, pueden llegar a ser tan dañinos como los ruidos de alta frecuencia.
Los sonidos de alta frecuencia (agudos), son más fáciles de detectar para nuestros oídos, por lo que a menudo parecen más fuertes que los sonidos de baja frecuencia. Sin embargo, los ruidos graves pueden causar daño auditivo, incluso si no parecen tan intensos.
En otras palabras, el hecho de que percibamos los sonidos de baja frecuencia con menos facilidad, no significa que no puedan dañar nuestra audición en el tiempo y/o a alta intensidad.
Además, es importante tener en cuenta que hay una escasez de estudios de concientización/investigación en comparación con las investigaciones que exploran la pérdida auditiva inducida por el ruido de alta frecuencia. De los estudios existentes, la mayoría (tanto en animales como en humanos), muestran los efectos dañinos del ruido de baja frecuencia en nuestra audición.
Lo más interesante, y a menudo menos discutido, es cómo la exposición prolongada al ruido de baja frecuencia daña las regiones de alta y baja frecuencia del oído interno.
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En el artículo ”Degeneration in the Cochlea After Noise Damage: Primary Versus Secondary Events” (“Degeneración en la Cóclea Después del Daño por Ruido: Eventos Primarios Versus Secundarios”), publicado en la American Journal of Otology en agosto del 2020, los científicos que utilizaron el modelo de la chinchilla mostraron que el ruido de baja frecuencia no solo dañó una amplia región de la cóclea que responde a los sonidos de baja frecuencia—sino que también descubrió que la exposición continua al ruido de baja frecuencia dañó la región de alta frecuencia en la cóclea.
Los autores, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, escribieron que el daño coclear de los sonidos de baja frecuencia se volvió “indistinguible” del que resulta de la exposición al ruido de alta frecuencia.
Esa es probablemente la razón por la que los investigadores que estudiaron “La Audición de los Músicos de Orquesta Sinfónica” en un intervalo de seis años, vieron un “aumento de 30 dB [decibelios] en el umbral del oído izquierdo para los contrabajistas, en el rango de frecuencia de 4000-8000 [hertz].”
Esto significa que los contrabajistas tenían una peor audición en su oído izquierdo, en unos 30 decibelios, en el rango que incluye los sonidos agudos. Además, los bajistas pueden mostrar cambios de umbral a frecuencias más altas. (Como el artículo original de Scandinavian Audiology de 1983 no está disponible en línea en su totalidad, el extracto citado es de un artículo de 2008 del McGill Journal of Medicine, "Loud Music Listening”—“La Escucha de Música a Alto Volumen”).
La exposición al ruido de baja frecuencia no solo causa daño a nuestra audición, sino también a otros factores más allá de la pérdida auditiva, como "trastornos del sueño, malestar, sensibilidad e irritabilidad por el ruido, molestias, pérdida de audición y enfermedades cardiovasculares", anotaron investigadores portugueses. Su artículo, “Low Frequency Noise and Its Main Effects on Human Health—A Review of the Literature Between 2016 and 2019” (“Ruido de Baja Frecuencia y Sus Principales Efectos en la Salud Humana-Una Revisión de la Literatura Entre 2016 y 2019”), se publicó en la revista Applied Sciences en julio del 2020.
Escasez de Investigación Sobre las Bajas Frecuencias
Lamentablemente, la toma de conciencia y la focalización de la investigación que recibe el ruido de alta frecuencia están ausentes para el caso del ruido de baja frecuencia. Muchas personas con pérdida auditiva de baja frecuencia causada por la exposición al ruido, no son diagnosticadas debido a la falta de sensibilidad para detectar la pérdida auditiva inducida por el ruido de baja frecuencia, como se informa en el documento de Trends in Hearing 2024, “Sensitivity of Methods for Diagnosing Noise-Induced Hearing Loss in Cases of Exposures Including Intense Low Frequency Noise.” ("Sensibilidad de los Métodos para Diagnosticar la Pérdida Auditiva Inducida por el Ruido en Casos de Exposiciones que Incluyen Ruido Intenso de Baja Frecuencia.”)
Un estudio del 2022 que utilizó el modelo de la chinchilla, “Extensive Hearing Loss Induced By Low Frequency Noise Exposure” (“Pérdida Auditiva Extensiva Inducida por la Exposición a Ruido de Baja Frecuencia”), que se publicó en Laryngoscope Investigative Otolaryngology, examinó si el ruido del tráfico de tono bajo daña la audición más de lo que pensamos, afectando no solo a la audición de baja frecuencia, sino también a la audición de alta frecuencia.
Las chinchillas (cuyo sistema auditivo es notablemente similar al sistema auditivo humano), estuvieron expuestas al ruido del tráfico de baja frecuencia a 90 dB durante seis horas. El umbral de respuesta auditiva del tronco encefálico se utilizó para evaluar la función auditiva antes y después de la exposición al ruido.
La exposición al ruido de baja frecuencia provocó un daño significativo en el oído interno, específicamente en las células ciliadas externas en las regiones de baja y alta frecuencia. Los científicos (de los EE. UU., Canadá y China) concluyeron que el ruido de baja frecuencia puede provocar una pérdida auditiva significativa en un amplio rango de frecuencias, desde las bajas hasta las altas.
Un artículo de revisión del 2024 en el Journal of Environmental Management, “Advancing Noise Management in Aviation: Strategic Approaches for Preventing Noise-Induced Hearing Loss” (“Avanzando en la Gestión del Ruido en la Aviación: Enfoques Estratégicos para Prevenir la Pérdida de Audición Inducida por Ruido”), señaló que el tipo de exposición al ruido en la aviación suele ser de frecuencias bajas a medias, y que una mayor prevalencia de pérdida auditiva fue encontrada entre las tripulaciones de aviación en comparación con la población general.
Ese estudio de revisión también menciona otra revisión del 2017 que relaciona el ruido de baja frecuencia concentrado entre 100 y 1000 hercios (Hz), con el daño auditivo a largo plazo, después de una exposición prolongada.
Y un estudio de revisión en el International Journal of Environmental Research and Public Health del 2021, “Loud Music and Leisure Noise Is a Common Cause of Chronic Hearing Loss, Tinnitus, and Hyperacusis,” (“La Música Alta y el Ruido de Ocio Son una Causa Común de Pérdida Auditiva Crónica, Tinnitus e Hiperacusia”), menciona el efecto del ruido en el interior de los cascos de motocicleta en los motociclistas. El nivel sonoro se midió entre 95 y 103 dB a 250 y 500 Hz, y los motociclistas mostraron pérdida auditiva a 500 y 1000 Hz.
Más Vale Prevenir que Curar
Por lo tanto, no hay sonidos fuertes seguros. Cualquier sonido, de alta o baja frecuencia, cuando supera los límites establecidos, puede llegar a ser dañino muy rápidamente y/o con el tiempo.
Nuestra información se sustenta en estudios de investigación basados en evidencia y artículos académicos que respaldan los efectos adversos de los ruidos intensos y crónicos de alta y baja frecuencia en nuestra audición.
Dado que el daño auditivo de las frecuencias altas y bajas es permanente pero prevenible, aconsejamos a nuestra comunidad que priorice un enfoque de "más vale prevenir que curar", practicando la escucha segura: baje el volumen, use protección para los oídos, tome descansos en silencio, y limite la exposición a sonidos fuertes de cualquier frecuencia.
Con sede en Nueva Jersey, Rohima Badri, Ph.D., es asesora de la campaña de prevención Keep Listening de la Hearing Health Foundation. Ha escrito sobre cómo inculcar hábitos auditivos saludables en casa, crear conciencia sobre la pérdida auditiva inducida por ruido, y tomar medidas para crear un cambio cultural en los jóvenes en torno a la protección de la audición.
Traducción al español realizada por Julio Flores-Alberca, mayo 2024. Sepa más aquí.
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