(Desplácese hacia abajo para ver la traducción al español.)
By Kathleen Wallace, Au.D.
Despite an explosion of technological advances in hearing devices over the past decade, one challenge persists for those who use hearing aids: hearing well in background noise.
Unfortunately, it is the most common complaint and challenging problem to address effectively. This is due to how hearing loss affects the auditory system’s mechanism to filter out background noise, and the challenge of social events where the background noise and what you want to hear can be acoustically very similar.
Simply put, your brain has to figure out what voice you should be paying attention to and what conversations you should ignore.
In audiology, we describe listening environments using the signal-to-noise ratio (SNR). The signal is what you want to hear—like your conversation partner—and noise is everything you don’t want to hear.
A positive SNR means the signal is louder than the background noise; an SNR of around 0 decibels (dB) indicates that the signal and noise are equal; and a negative SNR reflects that the background noise is louder than the signal.
People with hearing loss often require at least a +10 dB SNR to perform adequately in noisy settings.
These are the three options for hearing better in noise. From top to bottom, options 1, 2, and 3, described in the text at left and below.
1. Increase the signal.
This is the natural reaction in a noisy setting—you raise your voice over the crowd’s noise, or a speaker uses a microphone onstage. If you increase the signal, even if you leave the background noise untouched, you will get a better signal-to-noise ratio and, therefore, a higher likelihood of comprehending what is being said.
2. Reduce the noise.
Rooms can be treated with sound- absorbing materials to optimize the acoustic environment of a restaurant or auditorium. Alternatively, more active mechanisms, such as noise reduction technology or active noise cancellation, can also reduce the background noise. By lowering the background noise, you can achieve a better signal-to-noise ratio, even if the signal is not altered.
3. Increase the signal and reduce the noise.
Amplifying the signal and reducing the background noise will lead to the highest signal-to-noise ratio and provide the best opportunity to hear in noisy places. Hearing aids that amplify the signal according to your specific hearing loss and use advanced algorithms to reduce extraneous noise and competing signals achieve this. For further benefit, consider a remote microphone in addition to hearing aids.
The next time you struggle to hear in a noisy setting, think through this formula to see if there is an actionable way to improve your listening performance. Whether by simply moving to a quieter table or using a remote microphone, little listening hacks can go a long way toward better comprehension in background noise.
Hearing Health editorial committee member Kathleen Wallace, Au.D., is at tiktok.com/@eardocoftiktok and instagram.com/kathleenwallaceaud. She sees patients with Tuned Care at tunedcare.com and does in-home visits in New York City through Anywhere Audiology, anywhereaudiology.com. This appears in the Spring 2025 issue of Hearing Health magazine.
La Fórmula Para una Mejor Audición en Lugares Ruidosos
Por Kathleen Wallace, Au.D.
A pesar de la explosión de avances tecnológicos en los dispositivos de audición en la última década, persiste un desafío para quienes usan audífonos: oír bien con ruido de fondo.
Desafortunadamente, es la queja más común y el problema más desafiante a abordar de manera efectiva. Esto se debe a la manera en que la pérdida auditiva afecta al mecanismo del sistema auditivo que sirve para filtrar el ruido de fondo, y también al desafío de los eventos sociales en los que, el ruido de fondo y lo que se quiere escuchar, pueden ser acústicamente muy similares.
En pocas palabras, su cerebro tiene que averiguar a qué voz debe prestar atención y qué conversaciones debe ignorar.
En audiología, describimos los entornos auditivos utilizando el ratio señal-ruido (SNR por sus siglas en inglés). La señal es lo que Ud. quiere escuchar-como por ejemplo, a su interlocutor- y el ruido es todo lo que Ud. no quiere escuchar.
Una SNR positiva significa que la señal es más fuerte que el ruido de fondo; una SNR de alrededor de 0 decibelios (dB) indica que la señal y el ruido son iguales; y una SNR negativa refleja que el ruido de fondo es más fuerte que la señal.
Las personas con pérdida auditiva a menudo requieren al menos una SNR de +10 dB para funcionar adecuadamente en entornos ruidosos.
Signal = Señal; Noise = Ruido; SNR = Ratio Señal-Ruido
Estas son las tres opciones para oír mejor en medio de ruido. De arriba a abajo, las opciones 1, 2 y 3, son descritas en el texto de la izquierda y abajo.
1. Aumente la señal.
Esta es la reacción natural en un entorno ruidoso-levanta la voz por encima del ruido de la multitud, o un orador usa un micrófono en el escenario. Si aumenta la señal, incluso si deja intacto el ruido de fondo, obtendrá un mejor ratio señal-ruido y, por lo tanto, una mayor probabilidad de comprender lo que se está diciendo.
2. Reduzca el ruido.
Las habitaciones se pueden tratar con materiales absorbentes de sonido, para optimizar el entorno acústico de un restaurante o un auditorio. Alternativamente, mecanismos más activos, como la tecnología de reducción de ruido o la cancelación activa de ruido, también pueden reducir el ruido de fondo. Al reducir el ruido de fondo, puede lograr un mejor ratio señal-ruido, incluso si la señal no se altera.
3. Aumente la señal y reduzca el ruido.
La amplificación de la señal y la reducción del ruido de fondo dará lugar al más alto ratio de señal-ruido y proporcionará la mejor oportunidad para escuchar en lugares ruidosos. Los audífonos medicados que amplifican la señal de acuerdo con su pérdida auditiva específica y utilizan algoritmos avanzados para reducir el ruido extraño y las señales competidoras logran esto. Para obtener más beneficios, considere un micrófono remoto además de los audífonos.
La próxima vez que tenga dificultades para oír en un entorno ruidoso, piense en esta fórmula para ver si hay una forma práctica de mejorar su capacidad auditiva. Ya sea simplemente moviéndose a una mesa más silenciosa o usando un micrófono remoto, los pequeños trucos de escucha pueden ser de gran ayuda para una mejor comprensión con ruido de fondo.
Kathleen Wallace, Au.D., miembro del comité editorial de Hearing Health, se encuentra en tiktok.com/@eardocoftiktok e instagram.com/kathleenwallaceaud. Ella atiende a pacientes con Tuned Care en tunedcare.com, y realiza visitas a domicilio en la ciudad de Nueva York a través de Anywhere Audiology, anywhereaudiology.com. Esto aparece en la edición de Primavera del 2025 de la revista Hearing Health.
Traducción al español realizada por Julio Flores-Alberca, abril 2025. Sepa más aquí.
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