El tinnitus es más frecuente en los hombres, las personas mayores, los obreros, el personal militar y las personas con problemas de salud comunes, como artritis, hipertensión, varices y arteriosclerosis. Todas estas asociaciones se explican probablemente por una simple correlación: cuanto peor sea su audición, más probabilidades tendrá de padecer tinnitus.

Aproximadamente el 90 por ciento de los casos de tinnitus se producen con una pérdida de audición subyacente, independientemente de si el daño se produce en el oído interno o en el oído medio, o del trastorno otológico que lo haya causado.

La pérdida de audición relacionada con la edad, o presbiacusia, puede producirse independientemente de que alguien haya tenido una exposición importante al ruido, infecciones de oído o cualquier otra enfermedad específica del oído. La presbiacusia sigue progresando con la edad y suele ser más grave en los hombres que en las mujeres. En consecuencia, tal como muestran las encuestas epidemiológicas, la prevalencia del tinnitus es mayor en los hombres y aumenta con la edad.

Estas mismas encuestas suelen mostrar que el siguiente factor de riesgo más importante para la pérdida de audición y el tinnitus, después de la edad y el sexo, es la exposición excesiva al ruido. En general, es cierto que cuanto más alto sea el ruido y más prolongada sea la exposición, mayor será la pérdida de audición.

Las personas que tienen una exposición regular y prolongada al ruido, normalmente en el trabajo (como el personal militar o los trabajadores de construcción), empiezan a correr el riesgo de sufrir una pérdida de audición permanente y tinnitus a partir de niveles de unos 85 decibelios (dB), lo que equivale aproximadamente al sonido del tráfico urbano intenso. A este nivel, la mayoría de las personas tendrían que hablar en voz muy alta o incluso gritar para conversar con alguien que está a un brazo de distancia.

Fuera del lugar de trabajo, una de las fuentes más importantes de exposición a ruidos perjudiciales es el tiro recreativo. Pero cualquier exposición al ruido que provoque un tinnitus temporal o una audición amortiguada puede, si se repite con regularidad, provocar una pérdida de audición permanente y tinnitus. Esto incluye la escucha inadecuada de reproductores MP3 personales.

También hay muchos trastornos del oído, aparte de la pérdida de audición relacionada con la edad y la inducida por el ruido, que causan pérdida de audición y tinnitus. La pérdida auditiva neurosensorial puede estar causada por mutaciones genéticas, por algunos fármacos utilizados para combatir las infecciones y el cáncer, o por lesiones en la cabeza. La pérdida de audición conductiva suele estar causada por infecciones crónicas del oído o por otosclerosis, una enfermedad hereditaria del oído medio.

Contenido adaptado de “Overview: Suffering From Tinnitus,” por el Dr. Robert A. Dobie, M.D., un capítulo en “Tinnitus: Theory and Management,” editado por el Dr. James B. Snow, Jr., M.D. Se presenta con autorización de Dobie, Snow, y la editorial, PMPH-USA.

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Causas y demografía del tinnitus
Diagnosticando el tinnitus
Tratamientos para tinnitus
Efecto del tinnitus en la vida diaria
Noticias e investigaciones sobre el tinnitus

Diagnosticando el tinnitus

La Hearing Health Foundation recomienda que aquellos que piensen tener pérdida de audición, tinnitus y/o preocupaciones del equilibrio programen una cita con un profesional de la salud auditiva, como un audiólogo y/o un otorrinolaringólogo, el especialista de oídos, nariz y garganta (ENT, por sus siglas en inglés).

Durante su valoración, su médico o audiólogo examinará sus oídos, cabeza y cuello para buscar causas posibles del tinnitus. Las pruebas son:

• Prueba de audición (audiológica). Como parte de la prueba, deberá sentarse en una habitación insonorizada y colocarse audífonos, los cuales emitirán sonidos particulares en un oído a la vez. Se le pedirá indicar cuando pueda escuchar el sonido, y se compararán sus resultados con el promedio para su edad. Esto puede descartar o identificar causas posibles del tinnitus.

Además de la audiometría rutinaria de tonos y habla puros, una gama de pruebas audiológicas puede valorar la salud y función de su oído medio, oído interno y las vías auditivas. Entre ellas se encuentran la timpanometría, emisiones otoacústicas, electrococleografía, respuestas auditivas del tronco encefálico y potenciales evocados vestibulares miogénicos.

• Movimiento. Su médico puede pedirle que mueva los ojos, apriete la mandíbula o mueva el cuello, los brazos y las piernas. Si el tinnitus cambia o empeora, puede ayudar a identificar un trastorno subyacente u otras causas médicas que necesiten tratamiento.

Las causas médicas van desde un simple tapón de cerumen ("cerilla") en el conducto auditivo externo hasta problemas complejos que afectan al oído interno o a las vías neuronales auditivas. 

Las afecciones auditivas más comunes que pueden provocar tinnitus son la otitis media (una infección del oído medio), la otosclerosis (un crecimiento óseo anormal en el oído medio), la pérdida auditiva neurosensorial súbita (sordera repentina), la enfermedad de Ménière, la pérdida auditiva inducida por el ruido y la presbiacusia (pérdida auditiva relacionada con la edad). En raras ocasiones, el tinnitus está causado por el neuroma acústico (un tumor benigno de crecimiento lento en el nervio auditivo) y algunas enfermedades cerebrales que afectan al sistema auditivo. Los trastornos del sistema vascular en la zona de la cabeza y el cuello pueden causar un tinnitus que pulsa al ritmo de los latidos del corazón. Las lesiones en la cabeza y el cuello, incluido el latigazo cervical, se asocian con frecuencia a tinnitus. Los trastornos graves de la articulación temporomandibular (mandíbula) pueden provocar a veces tinnitus. El tinnitus también puede producirse con enfermedades sistémicas como la anemia grave, la hipertensión, el hipotiroidismo y la sífilis.

• Pruebas de imagen. Dependiendo de la causa que se sospecha que tiene el tinnitus, puede necesitar pruebas de imagen como la tomografía computarizada (TAC) o la resonancia magnética (MRI).

Los sonidos que usted escucha puede ayudarle a su médico a identificar una posible causa subyacente.

• Clics. Las contracciones musculares dentro y alrededor del oído pueden provocar clics agudos que se escuchan en ráfagas. Pueden durar desde varios segundos hasta algunos minutos.

• Vibraciones o zumbidos. Generalmente de origen vascular, puede notar fluctuaciones de sonido al hacer ejercicio o cambiar de posición, como al acostarse o ponerse de pie.

• Latidos. Los problemas vasculares, como la presión arterial elevada, un aneurisma o un tumor y el bloqueo del canal auditivo o trompa de Eustaquio pueden amplificar el sonido de su latido hacia sus oídos (tinnitus pulsátil)

• Campanilleo de tono bajo. Entre los trastornos que pueden ocasionar campanilleo de tono bajo en un oído, está la enfermedad de Ménière. El tinnitus puede volverse muy fuerte antes de un ataque de vértigo, la sensación de que usted o su entorno gira o se mueve.

• Campanilleo agudo. La exposición a ruido muy alto o un golpe en el oído puede ocasionar un campanilleo agudo o zumbido que normalmente se resuelve en unas horas. Sin embargo, si además hay pérdida de audición, el tinnitus podría ser permanente. La exposición al ruido a largo plazo, la pérdida de audición relacionada con la edad o los medicamentos pueden provocar un campanilleo continuo y agudo en ambos oídos. El neuroma acústico puede provocar un campanilleo continuo y agudo en un solo oído.

• Otros sonidos. La rigidez de los huesos internos del oído (otoesclerosis) puede provocar un tinnitus de tono bajo que puede ser continuo o que va y viene. La cerilla, los objetos extraños y vellos del canal auditivo pueden frotarse contra el tímpano, provocando diversos sonidos.

En muchos casos, nunca se encuentra la causa del tinnitus. Su médico puede indicarle las medidas que puede tomar para disminuir la gravedad del tinnitus o para ayudarle a sobrellevar este problema con mayor facilidad.

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Tratamientos para tinnitus

Descartar otros padecimientos

Para tratar el tinnitus, el médico puede intentar identificar cualquier padecimiento subyacente que pueda estar asociado a los síntomas. Si el tinnitus se debe a otro problema de salud, su médico puede tomar medidas que podrían reducir el ruido. Algunos ejemplos son:

• Retiro de cerilla. La eliminación de la cera del oído puede reducir los síntomas del tinnitus.

• Tratar un trastorno de los vasos sanguíneos. Las afecciones vasculares subyacentes pueden requerir medicamentos, cirugía u otro tratamiento para solucionar el problema.

• Cambiando su medicamento. Si un medicamento que está tomando parece ser la causa del tinnitus, su médico puede recomendarle que deje de tomarlo o que lo reduzca, o que cambie de medicamento.

Consejería y Terapia de Sonido

Para muchos, el combinar la consejería con la terapia de sonido puede aliviar su tinnitus.

• Tratamiento de Actividades para Tinnitus (TAT): Incluye el asesoramiento de la persona en su totalidad y tiene en cuenta las diferencias y necesidades individuales. El TAT utiliza un enfoque basado en imágenes que facilita el compromiso del paciente y proporciona un asesoramiento exhaustivo y estructurado. El paciente también se compromete a través de la inclusión de tareas y actividades para demostrar la comprensión y facilitar el progreso. Se evalúan las siguientes cuatro áreas:

  • Sueño: El paciente aprende sobre el ciclo del sueño y cómo ciertos hábitos pueden afectar al sueño. Se enseñan estrategias efectivas para utilizar antes y durante el sueño, y se discute el uso de sonidos de fondo y ejercicios de relajación.

  • Audición: La mayoría de las personas con tinnitus tienen también una pérdida de audición subyacente. Se enseñan al paciente estrategias para mejorar la audición y la comunicación y, cuando es apropiado, se considera el uso de aparatos auditivos.

  • Emociones: Se pide al paciente que describa sus temores y preocupaciones sobre cómo el tinnitus está afectando a su vida y a su salud. Se enseña a los pacientes que pueden cambiar sus reacciones ante el tinnitus.

  • Concentración: Se pide a los pacientes que identifiquen las situaciones en las que el tinnitus interfiere en la concentración. Practican actividades que requieren diferentes niveles de atención y, en algunas situaciones, utilizan sonidos de fondo para ayudar.

• Terapia cognitivo-conductual (TCC): Este método de asesoramiento se ha utilizado para la depresión, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático y otras afecciones. Se centra en reestructurar las reacciones negativas hacia la enfermedad y en recuperar el control sobre ella. Además de las técnicas de relajación, enseña que, aunque no se puede cambiar el tinnitus, sí se puede cambiar la actitud hacia él y, de este modo, controlarlo mejor.

• Terapia de reentrenamiento para tinnitus (TRT): El objetivo de esta terapia es conseguir la habituación al tinnitus. Esto significa que usted ya no es consciente de su tinnitus excepto cuando se concentra en él, e incluso cuando nota el tinnitus, no le molesta. Se combina con generadores de sonido de banda ancha y bajo nivel.

La terapia de sonido, o terapia acústica, funciona haciendo que la percepción del tinnitus sea menos perceptible en relación con el sonido de fondo que se emite a través del dispositivo de terapia de sonido. Los dispositivos pueden ser portátiles o colocarse sobre una mesa. Hay muchos sonidos diferentes disponibles:

• Ruido: El ruido de banda ancha es el más utilizado, probablemente porque es fácil de ignorar. Suena como la estática de la radio, pero incluye una amplia gama de frecuencias. (La frecuencia se refiere al número de vibraciones por segundo; su equivalente perceptivo es el tono). Se cree que esto activa una amplia zona de la corteza auditiva en el cerebro, lo que posiblemente hace que este tipo de sonido sea más eficaz.

• Música: Los estudios han demostrado que la música es eficaz para fomentar la relajación y reducir la ansiedad. La música también puede ayudar a distraerse del tinnitus. La mayoría de los médicos utilizan música instrumental suave y de ritmo moderado, en lugar de música de ritmo rápido o música con vocalistas, que puede resultar más estimulante que calmante.

• Tonos modulados: La amplitud y la frecuencia pueden variar, dando lugar a tonos suavemente pulsantes. Algunos pacientes encuentran este sonido más eficaz, aceptable y relajante.

• Sonidos con muescas: Los sonidos "con muescas" se refieren al sonido con una parte del espectro eliminada, o filtrada. Algunos enfoques eliminan ciertas frecuencias de la frecuencia del tono particular del tinnitus del paciente. Otras estrategias eliminan frecuencias en torno a la frecuencia del tono del paciente.

• Máquinas de ruido de fondo: Estos dispositivos, que producen sonidos ambientales simulados como la lluvia que cae o las olas del mar, suelen ser un tratamiento eficaz para el tinnitus. Puede probar una máquina de ruido blanco con altavoces en la almohada para ayudarle a dormir. Los ventiladores, humidificadores, deshumidificadores y acondicionadores de aire en la habitación también pueden ayudar a cubrir el ruido interno por la noche.

• Aparatos auditivos: Pueden ser especialmente útiles si tiene una pérdida de audición subyacente, además del tinnitus.

• Dispositivos de enmascaramiento: Estos dispositivos, que se llevan en el oído y son similares a los aparatos auditivos, producen un ruido blanco continuo de bajo nivel que suprime los síntomas del tinnitus.

• Reentrenamiento para tinnitus: Un dispositivo portátil emite música tonal programada individualmente para enmascarar las frecuencias específicas del tinnitus que usted experimenta. Con el tiempo, esta técnica puede acostumbrarle al tinnitus, ayudándole a no centrarse en él. El asesoramiento suele ser un componente del reentrenamiento del tinnitus.

Medicamentos

Algunos medicamentos han demostrado aliviar a quienes padecen tinnitus y pueden ayudar a disminuir la gravedad de los síntomas o las complicaciones. Conozca más sobre cómo Hearing Restoration de la Hearing Health Foundation se dedica a desarrollar mejores terapias y curas para el tinnitus y la pérdida de audición y, aquí.

Los posibles medicamentos son:

• Los antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina y nortriptilina, se han utilizado con cierto éxito. Sin embargo, estos medicamentos generalmente se reservan para casos graves, ya que pueden provocar efectos adversos problemáticos, como resequedad de boca, visión borrosa, estreñimiento y problemas del corazón.

• El alprazolam (Niravam, Xanax) puede ayudar a disminuir los síntomas del tinnitus, pero sus efectos adversos son somnolencia y náuseas. También pueden generar adicción.

Medicina alternativa

Hay pocas pruebas científicas de que los tratamientos de medicina alternativa funcionen para el tinnitus. Sin embargo, algunas terapias alternativas que se han probado para el tinnitus incluyen:

• Acupuntura

• Hipnosis

• Ginkgo biloba

• Suplementos de Zinc

• Vitaminas B

La neuromodulación mediante estimulación magnética transcraneal (EMT) es una terapia indolora y no invasiva que ha conseguido reducir los síntomas del tinnitus en algunas personas. En la actualidad, la EMT se utiliza con más frecuencia en Europa y en algunos ensayos en EE.UU. Todavía está por determinarse qué pacientes podrían beneficiarse de estos tratamientos.

La HHF le recomiendo a todos consultar con un médico o profesional de la salud antes de tomar cualquier medicamento para conocer sobre los posibles efectos adversos de estos medicamentos al igual que cualquier complicación potencial con otros medicamentos. También es importante investigar por cuenta propia y leer los avisos en los frascos de cualquier medicamento, con o sin receta, para asegurarse de que sean lo indicado para usted. Si experimenta cualquier efecto adverso, por favor, contacte a su médico o al personal de emergencia inmediatamente.

Apoyo entre pares

Muchas personas se benefician del apoyo entre pares para el tinnitus. Aunque la HHF no ofrece este recurso, recomendamos enormemente el foro de apoyo en línea Tinnitus Talk. Tinnitus Talk es el grupo de apoyo en línea entre pares para tinnitus más grande, con más de 27,000 miembros.

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Efecto del tinnitus en la vida diaria

Por suerte, a la mayoría de las personas con tinnitus crónico no les molesta demasiado. Muchas personas nunca buscan atención médica para su tinnitus, y muchos de los que acuden al médico sólo quieren saber que su tinnitus no es un presagio de enfermedad grave o sordera inminente.

Por otro lado, muchos pacientes (los que padecen tinnitus) dicen que es molesto, intrusivo, irritante y les distrae de su vida diaria.

Se pidió a los miembros de un pequeño grupo de autoayuda para el tinnitus que enumeraran las dificultades que habían tenido como consecuencia del tinnitus. Entre los 72 que respondieron, los problemas más frecuentes fueron:

• Conciliar el sueño (57%)

• Persistencia del tinnitus (49%)

• Comprender el habla (38%)

• Desesperanza, frustración o depresión (36%)

• Fastidio, irritación o incapacidad para relajarse (35%)

• Poca concentración o confusión (33%)

La persistencia del tinnitus parece ser la clave. Muchos comentan que su tinnitus no es muy incómodo, excepto por el hecho de que, como un grifo que gotea, siempre está ahí. Las preocupaciones de que el tinnitus sea una señal de algo más grave puede volver difícil ignorarlo para algunas personas, ocasionando problemas con el sueño, la coordinación y sus emociones.

Se considera que las dificultades auditivas que manifiestan los afectados por el tinnitus son atribuibles a su pérdida de audición más que al propio tinnitus.

Muchas personas que padecen tinnitus se quejan de la dificultad para tolerar sonidos externos, incluso de intensidad moderada, una condición llamada hiperacusia.

¿Por qué algunas personas que padecen tinnitus sufren mucho mientras que otras no? Los factores psicológicos presentes antes de la aparición del tinnitus pueden ser muy importantes. Muchos pacientes con tinnitus realmente molestos padecen un trastorno depresivo grave. Aproximadamente la mitad de los pacientes deprimidos con tinnitus declararon haber sufrido episodios de depresión antes de notar el tinnitus.

Contenido adaptado de “Overview: Suffering From Tinnitus,” por el Dr. Robert A. Dobie, M.D., un capítulo en “Tinnitus: Theory and Management,” editado por el Dr. James B. Snow, Jr., M.D. Se presenta con autorización de Dobie, Snow, y la editorial, PMPH-USA.

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Noticias e investigaciones sobre el tinnitus

Gracias a la generosidad de la Les Paul Foundation y otras personas benéficas, la Fundación para la Salud Auditiva (HHF) financia una investigación innovadora para avanzar en nuestra comprensión científica del tinnitus.

Las subvenciones centradas en el tinnitus se otorgan anualmente a investigadores científicos prometedores a través del programa Emerging Research Grants (ERG).

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